Termenii „fibră optică” și „cablu optic” sunt adesea confuzi. Majoritatea fibrelor optice trebuie acoperite cu mai multe straturi de protecție înainte de utilizare; cablul de după această acoperire se numește cablu optic. Structura de protecție exterioară a fibrei optice previne deteriorarea mediului înconjurător, cum ar fi apa, focul și șocul electric. Un cablu optic este format din: fibră optică, strat tampon și manta. Fibra optică este similară cu cablul coaxial, cu excepția faptului că îi lipsește stratul de ecranare împletit. Centrul este un miez de sticlă prin care se propagă lumina.
În fibra multimodală, diametrul miezului este de 15μm ~ 50μm, aproximativ grosimea unui păr uman. În fibra mono-mod, diametrul miezului este de 8μm~10μm. Miezul este înconjurat de o placare de sticlă cu un indice de refracție mai mic decât miezul pentru a menține lumina în interiorul miezului. În afară de aceasta este o jachetă subțire de plastic pentru a proteja placarea. Fibrele optice sunt de obicei îmbinate împreună și protejate de o înveliș exterioară. Miezul de fibre este, de obicei, un cilindru concentric mic,{10}}dublu, realizat din sticlă de cuarț; este casant si usor de spart, necesitand astfel un strat protector extern.
